CogniFit - Las Neuronas

¿Qué son las neuronas? Son diminutas células encargadas de participar en las funciones relacionadas con el sistema nervioso. En nuestro cerebro, existen millones de ellas, se calcula que poseemos alrededor de 80 millones, al menos en el momento del nacimiento. Conforme vamos creciendo, el números de neuronas comienza a decrecer y a partir de los 80 años, el 30% de estas se habrá perdido. A lo largo del día, perdemos y regeneramos neuronas constantemente. Mediante los procesos de regeneración que lleva una neurona, se generan nuevas conexiones, y esto provoca el proceso llamado neurogénesis, que da lugar al nacimiento de nuevas a lo largo de la vida de la persona.

Las personas diariamente realizamos numerosas conductas que nos provocan el deterioro neuronal y por lo tanto el deterioro cognitivo. Estas conductas como el beber, fumar, no comer o dormir bien, la tensión o el estrés, llevará a la persona a la disminución de estas de manera temprana.

Seguro que la mayoría de las personas conocen la frase 'usarlo o perderlo', que se aplica al ejercicio físico, pues en el caso de nuestras neuronas cerebrales ocurre lo mismo. A continuación se presentan las razones por las que es necesario mantener las células cerebrales activas:

• Las células activas del cerebro reciben más sangre.

Los científicos saben que las áreas activas del cerebro utilizan más energía y por tanto exigen un mayor suministro de oxígeno y glucosa. De esta forma, más sangre se dirige a estas zonas con el fin de satisfacer la demanda de las neuronas activas. A medida que activas tu cerebro, la sangre fluye a las células cerebrales que están trabajando, llevando el valioso oxígeno con ella. Las imágenes de resonancia magnética se utilizan para estudiar el flujo sanguíneo en el cerebro. Estas imágenes han demostrado que nuestras células cerebrales, también conocidas como neuronas, son muy dependientes del suministro de oxígeno. Así que cuanto más se ejercita el cerebro más se activan las neuronas, y más suministro de sangre reciben. Por el contrario, una célula cerebral que está inactiva recibe cada vez menos sangre y finalmente morirá.

• Las células cerebrales activas tienen más conexiones con otras células cerebrales.

Cada célula cerebral se conecta con el entorno cerebral a través de rápidos disparos de impulsos eléctricos. Las células cerebrales activas tienden a producir dendritas, que son como brazos pequeños que se extienden para conectar con otras células. Una sola célula puede tener hasta 30.000 conexiones. Como resultado de ello, se convierte en parte de una red neuronal altamente activa. Cuando se activa una de las neuronas de la red, el impulso pasa a través de toda la red, activando al resto de células cerebrales. Cuanto más grande sea la red neuronal a la que pertenece una célula, más posibilidades tendrá de activarse y sobrevivir.

• Las células cerebrales activas producen más sustancias de 'mantenimiento'.

El Factor de Crecimiento Nervioso (FCN) es una proteína que se produce en tu cuerpo, en las células objetivo. Esta proteína se une a las neuronas, marcándolas como activas, diferenciadas, y receptivas. Las células cerebrales activas mejoran la producción de FCN, lo que las protege de ser clasificadas como no activas. Así que cuanto más a menudo se ve tu cerebro desafiado, ejercitado y activado, más FCN se produce.

• Las células cerebrales activas estimulan la migración de las beneficiosas células del tallo cerebral.

Recientes estudios han demostrado que las células cerebrales nuevas se generan en un área específica del cerebro llamada hipocampo. Estas células cerebrales pueden migrar a las áreas del cerebro en las que son necesarias, por ejemplo, después de una lesión cerebral. Estas células migrantes son capaces de imitar la acción de las células circundantes, permitiendo la restauración parcial de la actividad en la zona dañada. Por lo tanto, una clave importante para recuperarse de una lesión o de la inactividad cognitiva es el de estimular las áreas del cerebro que pueden beneficiarse de este increíble proceso.

Estructura de una neurona

La neurona está formada por una estructura cuyas partes principales son el núcleo, el cuerpo celular y las dentritas. Entre estas existen numerosas conexiones gracias a sus axones, es decir sus pequeñas ramificaciones. Los axones ayudan a crear redes cuya función es transmitir mensajes de neurona en neurona. Este proceso es denominado como sinapsis, que es la unión de los axones mediante cargas eléctricas a una velocidad de 0,001 segundos, esto puede ocurrir unas 500 veces al segundo.

1. Núcleo

Es la parte central de la neurona, se encuentra situada en el cuerpo celular y se encarga de producir energía para el funcionamiento de la neurona.

2. Dentritas

Las dentritas son los "brazos de la neurona", forman pequeñas prolongaciones ramificadas que salen de las diferentes partes del soma de la neurona, es decir, del cuerpo celular. Suelen ser muchas las ramificaciones que posee una dendrita, y el tamaño de éstas varían dependiendo de la función de la neurona y del lugar en el que se sitúe. Su función principal es la recepción de estímulos provenientes de otras neuronas.

3. Cuerpo celular

Ésta es la parte de la neurona que incluye el núcleo celular. En este espacio es donde se sintetiza o genera la mayor parte de las moléculas de la neurona y se realizan las actividades más importantes para mantener la vida y cuidar las funciones de la célula nerviosa.

4. Neuroglía

Las neuronas son células tan especializadas que por sí solas no pueden realizar todas las funciones de nutrición y soporte necesarias para su supervivencia. Por este motivo, la neurona se rodea de otras células que realicen estas funciones por ella: Astrocito (se encarga principalmente de nutrir, limpiar y dar soporte a las neuronas), Oligodendrocito (se encarga principalmente de cubrir de mielina los axones del sistema nervioso central, aunque también cumple funciones de sostén y unión), Microglía (se encarga principalmente de la respuesta inmune, eliminación de residuos y de mantener la homeostasis de la neurona), Célula de Schwann (se encarga principalmente de cubrir de mielina los axones del sistema nervioso periférico, como se ve en la imagen), Ependimocito (se encarga principalmente de cubrir los ventrículos cerebrales y la parte de la médula espinal).

5. Mielina

La mielina es un material compuesto de proteínas y lípidos. Se encuentra formando vainas alrededor de los axones neuronales, lo que permite protegerlos, aislarlos y hacer hasta 100 veces más eficiente la transmisión del potencial de acción. En el sistema nervioso central, la mielina es producida por los oligodendrocitos, mientras que en el sistema nervioso periférico, es producida por las células de Schwann.

6. Terminal de los axones

El terminal de los axones o botones sinápticos se encuentran al final del axón de la neurona, dividido en terminales cuya función será la unión con otras neuronas y así poder formar la sinapsis. En los botones terminales es donde se almacenan los neurotransmisores, en pequeños almacenamientos llamados vesículas. La transmisión de estas vesículas desde los botones terminales de una neurona hasta las dendritas de otra neurona es lo que se conoce como sinapsis.

7. Nodo de Ranvier

El Nodo de Ranvier es el hueco o espacio que existe entre cada vaina de mielina del del axón. El espacio entre cada vaina es el justo y necesario para optimizar la transmisión del impulso y que éste no se pierda. Esto es lo que se conoce como la conducción saltatoria del impulso nervioso. La principal función del Nodo de Ranvier es facilitar la conducción y optimizar el consumo energético.

8. Axón

El axón es otra de las principales partes de la neurona. El axón es una fina y alargada fibra nerviosa envuelta en vainas de mielina que se encarga de transmitir las señales eléctricas desde el soma de la neurona hasta los botones terminales.